Der Pharmariese Novartis investierte Milliarden in Slowenien und machte das Land damit zu einem globalen Player in der Generikaproduktion. Jetzt, da billige asiatische Konkurrenten den Markt immer stärker dominieren, sehen Schweizer Pharmakonzerne in dem kleinen Balkanstaat eine Schlüsselrolle bei der Umstellung auf komplexere und teurere Medikamente.

Polonca Kuhars Karriere in der slowenischen Pharmaindustrie spiegelt den Aufstieg des Landes zu einem wichtigen Akteur in der globalen Arzneimittelproduktion wider. Sie begann 2002 bei Lek als Forscherin für die Entwicklung billiger Nachahmer-Generika und stieg von da an stetig auf. Im selben Jahr wurde das Unternehmen vom Schweizer Pharmariesen Novartis übernommen.

Der ausgebildete Apotheker leitet heute ein über 500-köpfiges Team in Mengeš, einer 8.000-Einwohner-Stadt etwa 15 Kilometer nördlich der slowenischen Hauptstadt Ljubljana und Standort der weltweit größten Produktionsstätte des Unternehmens für Inhaltsstoffe von Biologika.

„Der Campus ist in alle Richtungen organisch gewachsen“, sagte Kuhar gegenüber SWI und zeigte auf eine Karte der über den Mengeš-Campus verteilten Baustellen. „Wir bauen ständig, erweitern und passen unsere Fähigkeiten und Kapazitäten an, um das Portfolio von Novartis zu bedienen.“

In den letzten 20 Jahren sind die Arzneimittelexporte Sloweniens sprunghaft angestiegen – von 2 Milliarden Dollar im Jahr 2010 auf 15 Milliarden Dollar (13 Milliarden Franken) im Jahr 2022, während sich die Bruttowertschöpfung der Branche im gleichen Zeitraum verdoppelte. Der Sektor macht heute rund 5 Prozent des BIP des Landes aus und beschäftigt direkt rund 12.000 Arbeitnehmer in einem Land mit 2 Millionen Einwohnern – ein Anteil der Erwerbsbevölkerung, der mit dem der Schweiz vergleichbar ist, wo 47.000 Arbeitnehmer beschäftigt sind.

Die Schweiz hat bei diesem Wachstum eine wichtige Rolle gespielt, vor allem Novartis und ihre Generikasparte Sandoz, die im vergangenen Oktober in ein eigenständiges Unternehmen ausgegliedert wurde. Die Übernahme von Lek ausgenommen, haben die beiden Unternehmen in den letzten zwei Jahrzehnten mehr als 3,5 Milliarden Franken in Slowenien investiert. Damit ist das kleine Balkanland für zwei der größten Schweizer Pharmaunternehmen zu einem unverzichtbaren Partner geworden.

Die Beziehung blüht weiterhin. Im Jahr 2022 kündigte Novartis an, weitere 350 Millionen Dollar in Slowenien zu investieren, und im vergangenen Jahr versprach Sandoz als unabhängiges Unternehmen rund 400 Millionen Dollar – die größte einzelne ausländische Investition in der Geschichte des Landes – für die Herstellung von Biosimilars, Medikamenten, die fast identische Kopien bereits zugelassener Medikamente sind. Zusammen gehören diese Investitionen zu den größten, die die beiden Unternehmen in den letzten zwei Jahren weltweit getätigt haben.

Slowenien betrat die Pharmaszene nach dem Zweiten Weltkrieg, als Lek und Krka, ein weiteres slowenisches Unternehmen, gegründet wurden, um Inhaltsstoffe für Generika herzustellen, also billigere Kopien von Medikamenten, deren Patente abgelaufen sind, sowie die Fertigprodukte, hauptsächlich für den osteuropäischen Markt. Als Novartis Lek 2002 für 876 Millionen Euro (damals 1,3 Milliarden Franken) kaufte, boomte der Generikamarkt, und Lek füllte eine Lücke im Portfolio des Unternehmens.

„Leks Fähigkeiten bei der Entwicklung von Generika waren eines der Kronjuwelen, als Novartis das Unternehmen übernahm“, sagte Gregor Makuc, Leiter der Unternehmensangelegenheiten und Vorstandsmitglied von Lek, einem Sandoz-Unternehmen, gegenüber SWI während eines Besuchs auf dem Gelände der ursprünglichen Lek-Fabrik in Ljubljana.

Lek entwickelte sich rasch zu einer der wichtigsten Tochtergesellschaften von Novartis. Das Unternehmen entwickelte und produzierte umsatzstarke Medikamente wie Omeprazol, eine generische Alternative zum Magengeschwürmedikament Losec/Prilosec, für den US-Markt und entwickelte das Antibiotikum Co-Amoxiclav, ein Kombinationspräparat mit Amoxicillin.

Neben der Generika-Expertise lag die Attraktivität Sloweniens auch in seiner Kostenbasis: Das durchschnittliche Jahresgehalt (gemessen in Kaufkraftparität) lag 2002 bei weniger als 35.000 Dollar, in der Schweiz dagegen bei 65.000 Dollar. Dies war ein entscheidender Vorteil, da die Generika-Produktion in Europa zunehmend unter Druck durch Billigkonkurrenten aus Asien geriet.

Novartis wurde in Slowenien, das erst wenige Jahre zuvor seine Unabhängigkeit von Jugoslawien erlangt hatte und sich mitten in einem Strukturwandel von einer nach innen gerichteten sozialistischen Wirtschaft zu einer internationalen Handelsnation befand, herzlich empfangen. Die Investitionen des Konzerns – damals die grössten eines ausländischen Unternehmens – waren für diesen Wandel von zentraler Bedeutung.

Seit der Übernahme von Lek hat Novartis in Slowenien Infrastruktur und Kompetenzen entlang der pharmazeutischen Lieferkette aufgebaut. Dazu gehören eine Anlage zum Abfüllen von Fläschchen, eine Fabrik zur Herstellung von Pillen und Kapseln, Labore zur Entwicklung von Biologika und eine Verpackungsanlage in der ostslowenischen Stadt Lendava, die heute die größte im Sandoz-Netzwerk ist und mehr als 120 Länder beliefert.

Um den wachsenden Zustrom pharmazeutischer Waren zu bewältigen, eröffnete der Schweizer Logistikanbieter Kuehne+Nagel 2018 ein Pharma-Fulfillment-Center fünf Autominuten vom Flughafen Ljubljana entfernt. Mit einer Fläche von etwa drei Fußballfeldern ist es der größte Pharma-Logistik-Hub seiner Art in Europa.

Nach Jahren starken Wachstums wurde Sloweniens Position als wichtiger Generikahersteller 2015 bedroht, da immer weniger Medikamente patentfrei wurden und die Konkurrenz aus Niedriglohnländern, vor allem aus Asien, zunahm. Das schwierigere Umfeld veranlasste viele große, etablierte Pharmaunternehmen dazu, ihre Generikasparten zu verkaufen oder die Produktion an Dritte auszulagern und sich auf Medikamente mit höheren Margen zu konzentrieren.

Neben der Ausgliederung von Sandoz hat Novartis in den vergangenen zwei Jahren umfangreiche Umstrukturierungen durchgeführt und sich auf sogenannte innovative Medikamente konzentriert. Dabei handelt es sich um Arzneimittel auf der Basis bisher nicht zugelassener Wirkstoffe, wie etwa Zell- und Gentherapien, die komplexe Krankheiten behandeln und potenziell höhere Renditen abwerfen können.

Sandoz, der größte Generikahersteller Europas und einer der fünf größten weltweit, hat seine Investitionen auf die Einführung neuer Generika und Biosimilars konzentriert, deren Herstellung komplexer ist und höhere Preise erzielt. Seit der Markteinführung des ersten Biosimilars im Jahr 2006 hat Sandoz weitere sieben auf den Markt gebracht und hat 25 weitere in der Pipeline.

Die Depriorisierung billigerer Generika hätte für Sloweniens Pharmasektor eine Katastrophe bedeuten können. Doch die Regierung reagierte rasch und leistete Unterstützung. Unter anderem bot sie Anreize zur Anziehung ausländischer Investitionen, die die Branche in der Wertschöpfungskette nach oben katastrophal getrieben hätten.

„Unsere strategische Ambition ist es, uns von einem kompetenten und zuverlässigen Lieferanten zu einem innovationsgetriebenen Lösungsentwickler zu entwickeln“, sagte Matevž Frangež, Staatssekretär für Wirtschaft, gegenüber SWI. „Der Pharmasektor ist dabei ein wichtiger Treiber.“

Er bezeichnete die Schweiz als Vorbild für Slowenien und sagte, das Land habe im letzten Jahrzehnt stark in die Bildung, insbesondere in wissenschaftliche Bereiche, investiert und biete Investoren verschiedene Anreize, darunter Steuerabzüge für Innovationen.

Zu den jüngsten Investitionen von Sandoz gehören 90 Millionen Dollar in ein Zentrum zur Entwicklung von Biosimilars in Ljubljana und weitere 400 Millionen Dollar für die Herstellung von Biosimilars in Lendava. Beide Zentren sollen bis 2026 betriebsbereit sein. Die Regierung beteiligt sich mit 50 bis 55 Millionen Euro an Sandoz‘ Investition in Lendava.

„Es war eine große Erleichterung, als Sandoz die jüngsten Investitionen bekannt gab“, sagte Makuc. „Das war ein starkes Signal, dass Sandoz es mit seinen Aktivitäten in Slowenien wirklich ernst meint.“

Auch bei Novartis wird viel Geld in neue Technologien investiert. Das zeigt sich beispielsweise in Mengeš, wo Kuhars Team bis zu zehn Substanzen für den möglichen Einsatz in klinischen Studien oder die Produktion im kommerziellen Maßstab erforscht, um neue biologische Medikamente zur Behandlung von Krankheiten wie Multipler Sklerose und rheumatoider Arthritis herzustellen.

„Diese Anlage wurde 2019 gebaut, aber seitdem bereits dreimal erweitert, und die nächste Erweiterung steht nächstes Jahr an“, sagt Kuhar, während wir vor lebenden Zellkulturen stehen, die in einem der acht industriellen Bioreaktoren auf und ab wippen, die Biomoleküle produzieren, also Substanzen, die von lebenden Organismen wie Proteinen und Lipiden produziert werden. Die Anlage, die mehr als 500 Mitarbeiter beschäftigt, hat 2023 100 Mitarbeiter eingestellt und wird in diesem Jahr weitere 150 einstellen. Mehr als 90 % der Mitarbeiter kommen aus Slowenien.

In Mengeš errichtet Novartis außerdem eine Forschungs- und Entwicklungseinrichtung für Zell- und Gentherapien sowie eine Produktionsanlage für virale Vektoren – Viren, die zum Transport von Genen zu Zellen verwendet werden – die einzige im Novartis-Netzwerk ausserhalb der USA.

„Es besteht eine enge Verbindung zwischen dem, was wir hier tun, und der globalen Entwicklung des Unternehmens“, sagt der gebürtige Franzose Aymeric Royere, der in Novartis-Niederlassungen in Basel, Belgien, Frankreich und Australien gearbeitet hat, bevor er vor einem Jahr Präsident von Novartis Slowenien wurde. „Slowenien entwickelt sich schnell zu einem Kompetenzzentrum für komplexe Biologika.“

Es wird erwartet, dass Novartis und Sandoz in den nächsten zwei Jahren in Slowenien zusammen mehr als 650 Arbeitsplätze schaffen werden, überwiegend auf Universitätsniveau. Damit steigt die Belegschaft der beiden Unternehmen im Land auf über 7.000 Mitarbeiter.

Die Ausrichtung des Landes auf die sich wandelnden Unternehmensstrategien von Novartis und Sandoz unterstreicht das Dilemma, vor dem Europa steht, wenn es darum geht, Innovationen anzuziehen und gleichzeitig ausreichende Mengen an billigen, wichtigen Medikamenten auf dem Kontinent zu produzieren.

Fast 70 Prozent der in Europa ausgegebenen MedikamenteExterner Link sind Generika, und die Regierungen fördern deren Einsatz, um die steigenden Gesundheitskosten in den Griff zu bekommen. Doch die Nachfrage mit europäischen Produkten zu decken, wird immer schwieriger. Nur 25 Prozent des europäischen Bedarfs an GenerikaExterner Link wird in Europa produziert, verglichen mit 77 Prozent bei patentgeschützten Medikamenten. Selbst in Slowenien, wo das Durchschnittsgehalt ein Drittel des Schweizer Gehalts beträgt, ist die Produktion älterer Generika wirtschaftlich kaum vertretbar.

Am 22. Dezember 2023 schloss Sandoz seine Antibiotika-Fabrik im nordslowenischen Prevalje und teilte mit, dass das Unternehmen die Produktion in Österreich konsolidieren werde. Dort bot die Regierung dem Konzern einen finanziellen Anreiz von 28,8 Millionen Euro zur Modernisierung der Fabrik, der letzten verbliebenen Produktionsstätte für Penicillin in Europa.

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