Wir werden ständig mit negativen Klimanachrichten bombardiert: mangelnde Vorbereitung, perverse Anreize, politische Untätigkeit, rekordverdächtige schlimme Ereignisse und die schiere Komplexität des Themas. Dieses ständige Trommelfeuer erzeugt ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit.

Wir vergessen oft die erzielten Fortschritte. Das Bewusstsein für den Klimawandel ist zwar aus einer Krise entstanden, aber dennoch ein gewaltiger Schritt. Vor nicht allzu langer Zeit war die Vorstellung eines sich erwärmenden Planeten entweder unbekannt oder wurde ignoriert. Heute macht sie Schlagzeilen und Forschung aus. Dieses Bewusstsein, so düster es auch sein mag, ist unser Ausgangspunkt.

In der Vergangenheit vertraten sogar führende Experten Ansichten zum Klimawandel, die uns heute überraschen würden. So schlug beispielsweise ein prominenter amerikanischer Ingenieur namens William Lamont Abbott eine radikale Idee vor, die in unserer Zeit inakzeptabel ist: die Nutzung der gesamten Kohle der Welt. Schockierenderweise hielt er dies für vorteilhaft.

Unser Verständnis vom Klima hat sich im letzten Jahrhundert drastisch verändert. Heute begreifen sogar Kinder die Komplexität des Klimasystems der Erde mit seinen vorhersehbaren Mustern und seiner Anfälligkeit gegenüber menschlichen Handlungen. Im Gegensatz dazu hatten die Menschen vor hundert Jahren viel einfachere Ansichten.

Im 19. Jahrhundert betrachteten Wissenschaftler die Erde als einen riesigen Hitzeball, der seine Wärme stetig an die Leere des Weltalls verliert, so wie ein Braten kalt wird. Diese vorherrschende Theorie schürte Ängste vor einem immer kühler werdenden Planeten und dem möglichen Aussterben des Lebens aufgrund der abnehmenden Wärme.

Jahrzehntelange Forschung war nötig, um die vorherrschende Meinung über die Temperatur der Erde zu ändern. Und selbst dann blieben einige entscheidende Entdeckungen unbeachtet. So erkannte etwa Eunice Foote, eine Frauenrechtlerin, in den 1850er Jahren die wärmespeichernden Eigenschaften von Kohlendioxid. Ihre bahnbrechende Arbeit, die damals wahrscheinlich ein Opfer geschlechtsspezifischer Vorurteile war, sagte korrekt eine wärmere Erde mit steigendem Kohlendioxidgehalt voraus.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts änderte sich das Verständnis des Erdklimas. Früher hatte man das Klima als einen einfachen, abkühlenden Körper betrachtet, doch als Wissenschaftler die Ursachen der Eiszeiten untersuchten, erkannten sie, dass es sich um ein komplexeres System handelte. Sie entdeckten, dass das Klima der Erde über lange Zeiträume hinweg ein Gleichgewicht findet, dieses Gleichgewicht jedoch dramatischen Schwankungen unterliegen kann, was auf ein komplexeres Zusammenspiel zwischen Faktoren wie atmosphärischem CO2 und globaler Temperatur schließen lässt.

Anfang des 20. Jahrhunderts kam es zu einem weiteren Durchbruch: dem Zusammenhang zwischen menschlichem Handeln und Klimawandel. Die immensen Mengen an Kohlendioxid, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe freigesetzt wurden, weckten die Befürchtung, dass unser industrieller Motor den Planeten in Richtung einer raschen Erwärmung treiben könnte.

Diese neue Theorie löste gemischte Reaktionen aus. Nachdem man so lange eine eisige Zukunft befürchtet hatte, begrüßten manche Menschen die Aussicht auf eine Erwärmung sogar. Dies erklärt William Lamont Abbotts radikale Idee – er glaubte fälschlicherweise, dass es eine positive Sache wäre, wenn wir unsere gesamten Kohlereserven aufbrauchen würden.

Der Plan, aus der Kohle auszusteigen

William Lamont Abbott war nicht nur eine Randfigur. Er war ein angesehener Ingenieur und hatte die Position des Chief Operating Officer bei Illinois‘ größtem Stromversorger inne. Sein Einfluss reichte jedoch weit darüber hinaus, denn er hatte noch andere wichtige Positionen inne. Es ist keine Überraschung, dass ein Kraftwerk überhaupt seinen Namen trägt.

Gegen Ende der 1920er Jahre hielt Abbott in den gesamten USA Vorträge vor verschiedenen akademischen Gruppen. Während einer Rede im Jahr 1927 in Scranton, einer charmanten Stadt in Pennsylvania, drückte Abbott seine Zustimmung zur zunehmenden Abhängigkeit der Industrie von fossilen Brennstoffen aus. Seine Begründung? Er war schnell davon überzeugt, dass dies das Weltklima verbessern und milder machen würde.

Die bloße Steigerung des Konsums war ihm nicht genug. Er glaubte, dass die gewaltige Menge an Kohlenstoff, die weltweit noch immer im Untergrund vergraben ist – geschätzt auf Billionen Tonnen – in die Atmosphäre freigesetzt werden könnte, wodurch sich der derzeitige Stand möglicherweise verzehnfachen würde.

Abbott war von seiner Idee vollkommen überzeugt und sagte, ein massiver Anstieg des CO2-Gehalts würde die landwirtschaftlich nutzbare Fläche erheblich vergrößern, da die Pole dadurch zu viel wärmeren Wohnorten würden. Er stellte sich endlose Sommer vor, Dschungel im Nordosten der USA, Ernteerträge von mehr als je zuvor und unglaublich üppige Landschaften überall. Er behauptete, dies sei notwendig, weil die Weltbevölkerung wachse. Er sagte sogar voraus, dass tropische Tiere wie Elefanten nach Nordamerika zurückkehren und zu einer Plage für Gärtner werden würden.

Obwohl Abbott zugab, dass die Wissenschaftler sich der tatsächlichen Folgen nicht sicher waren, schlug er einen mutigen Plan vor. Er rief zu einer globalen Anstrengung auf und forderte alle Nationen auf, zusammenzuarbeiten und ihre tiefsten Kohlereserven zu entzünden. Sein kühnes Ziel? Den „Kohlenstoffschatz“ der Erde zu erschließen und ihn vollständig in die Atmosphäre freizusetzen.

Er plädierte für eine uneingeschränkte Energienutzung und lehnte jegliche Begrenzung des Stromverbrauchs ab. Seine Vision war eine Welt, die unaufhörlich Ressourcen verbrennt, wie ein ständig lodernder Ofen.

Trotz dieser verschwenderischen Praktiken stellte er sie als vorteilhaft für zukünftige Generationen dar. Er glaubte, dieser hemmungslose Konsum würde die Menschheit in eine perfekte Zukunft führen, wie eine Rückkehr ins Paradies.

Abbott war mit seiner rosigen Einstellung nicht allein. Sogar Svante Arrhenius, der damals führende Klimaforscher, betrachtete die globale Erwärmung als positiv, da sie besseres Wetter und bessere Ernten mit sich bringen würde. Dieser Optimismus war weit verbreitet. Zwar erkannten einige, dass in den heißeren südlichen Regionen möglicherweise Leid herrschen würde, doch schienen sie nicht allzu besorgt zu sein.

Im Gegensatz zum vorherrschenden Optimismus waren einige Stimmen, wie der Geologe Thomas Chrowder Chamberlin, vorsichtiger. Chamberlin war der Ansicht, die Menschen sollten Kohle verantwortungsvoller nutzen, um das Klima für künftige Generationen zu schützen. Er erkannte die Schwierigkeiten, hielt aber an einem Funken Hoffnung fest, dass die Menschheit dieser Herausforderung gewachsen sein würde. Chamberlin wies darauf hin, dass unsere Geschichte eine Tendenz zur Zerstörung der Umwelt zeige, aber entscheidend sei auch, dass wir die erste Spezies seien, die diese Auswirkungen erkannt habe. Dieses neue Verständnis, argumentierte er, biete eine Chance für positive Veränderungen.

Die aktuelle Einigung über den Klimawandel und seine Auswirkungen beruht teilweise auf erheblichen Fehlern der Vergangenheit. Fortschritte auf dem Weg zur Wahrheit sind oft mit früheren Fehlern verbunden. Folglich zeigt Abbotts Fall, dass man sich nicht zu drastischen Maßnahmen hinreißen lassen sollte, von denen man glaubt, dass sie künftigen Generationen zugutekommen.

Der Schlüssel liegt darin, aus den Fehlern der Vergangenheit zu lernen. Indem wir unsere Fehler verstehen, können wir die erzielten Fortschritte wertschätzen und uns eine bessere Zukunft vorstellen. Ein perfektes Beispiel hierfür ist unser Kampf gegen den Klimawandel. Wir verwenden hochentwickelte Computermodelle und ein globales Netzwerk von Sensoren, wie ein riesiges Nervensystem für die Erde, um die Gefahren zu verstehen und vorherzusagen. Dieses komplexe System ist ein Beweis dafür, wie weit wir seit der Sorglosigkeit des letzten Jahrhunderts gekommen sind.

Dies zeigt, dass Gesellschaften lernfähig und entwicklungsfähig sind. Je mehr Wissen wir über die Welt sammeln, desto dramatischer können sich unsere Perspektiven und Prioritäten in Richtung eines fundierteren und differenzierteren Verständnisses verschieben. Noch vor wenigen Generationen waren sich Wissenschaftler der potenziellen Gefahren des Klimawandels nicht voll bewusst. Heute wird er allgemein als große Bedrohung angesehen. Dies deutet darauf hin, dass es wahrscheinlich noch mehr gibt, was wir nicht verstehen, aber das ist eigentlich eine gute Sache! Es ist viel besser, Raum für Verbesserungen und verborgenes Wissen zu haben, das darauf wartet, entdeckt zu werden, als zu glauben, wir wüssten alles.

Unser Verständnis der ökologischen Herausforderungen, denen wir gegenüberstehen, ist noch jung. Vielleicht ist es verfrüht, die Menschheit als dauerhaft zerstörerisch zu brandmarken. Zwar haben wir noch einen langen Weg vor uns, um den Klimawandel zu bekämpfen, aber die in kurzer Zeit erzielten Fortschritte bieten einen Hoffnungsschimmer. Vielleicht sind wir doch nicht dem Untergang geweiht.

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