Fading Embers: Appalachia ringt mit einer sich verändernden Identität
Die Kindheit von Elaine McMillion Sheldon wurde stark von der Kohleindustrie in West Virginia beeinflusst. Die Karriere ihres Vaters im Bergbau führte zu häufigen Umzügen zwischen verschiedenen Kohlefeldern. Da der Bergbau die Haupteinnahmequelle war, folgte sogar ihr Bruder diesem Beispiel und wurde Bergmann in der vierten Generation. In dieser Gemeinde war der Bergbau praktisch die einzige Berufsoption für diejenigen, die nicht auf Berufe wie Arzt oder Anwalt abzielten.
Sie war an einem Ort aufgewachsen, wo alle in der Kohleindustrie arbeiteten, und erst im Ausland wurde ihr deren allumfassende Macht bewusst. Als sie mit Menschen sprach, die unterschiedliche Karrieren hatten, verstand sie Sheldons Worte: „Nicht überall gibt es einen König. Nicht überall wird alles vollständig von dieser Industrie beherrscht, die alles kontrolliert, von unseren Ritualen bis hin zu unserer Lebensweise.“
Anstatt sich auf geografische Details zu konzentrieren, zeichnet Sheldons Dokumentarfilm „King Coal“ ein poetisches Porträt einer Region, die stark vom Kohlebergbau betroffen ist. Üppige Bilder zeigen die natürliche Schönheit der Gegend neben den Narben der Ausbeutung. Er erforscht die kulturelle Bedeutung des Kohlebergbaus und das starke Gemeinschaftsgefühl, das durch gemeinsame Arbeit und Gewerkschaften entsteht. Dieser Film befasst sich mit dem Erbe der Kohlekultur, nicht als Ansammlung bestimmter Orte, sondern als vereintes „Königreich“ mit einer gemeinsamen Lebensweise, die Grenzen überschreitet. Sheldon stellt stereotype Darstellungen der Appalachen in Frage und lehnt Etiketten wie „Amerikas geistlose Fabrik“ oder einen Ort ab, der durch Armut oder politische Neigungen definiert ist. „King Coal“ bietet eine andere Perspektive – einen Blick auf das Leben unter der „Herrschaft“ der Kohle.
Sheldon, die heute in Knoxville lebt und in ihren Dreißigern ist, erkennt die gängigen Stereotypen über Appalachia an. Diese Darstellungen stellen die Region als unattraktiv oder moralisch verdorben dar, ihre Menschen als ungebildet und ohne Ambitionen. Die Erzählung stellt sie oft als rein weiße und chancenlose Region dar. Sheldon denkt über ihr jüngeres Ich nach und schämt sich für ihre Wurzeln. Ihr Dokumentarfilm zielt darauf ab, diese Stereotypen zu bekämpfen und die Schönheit, Widerstandskraft und die echte Hoffnung der Appalachia zu präsentieren, die dort fortbesteht.
Sheldon wollte die tiefere Bedeutung der Kohle erfassen, die über wirtschaftliche und ökologische Auswirkungen hinausgeht. Sie konzentrierte sich auf die kulturellen Aspekte, die selbst nach dem Niedergang der Kohleindustrie bestehen blieben. Der Film befasst sich nicht mit der harten Realität des Bergbaus selbst, die später gezeigt wird. Stattdessen untersucht er Traditionen und Überbleibsel der Kohlewirtschaft. Wir sehen, wie Kohle in Feierlichkeiten wie das Neujahrsfest einer Stadt mit einem Schönheitswettbewerb zur „Kohlenkönigin“ und einem Wohltätigkeitslauf verwoben wird, bei dem die Läufer mit falscher Kohle bestäubt werden. In Schulen wird die Geschichte der Kohle gelehrt, und Bergleute erzählen Geschichten von Nahtoderfahrungen. Sogar ein Footballfeld einer Highschool, das auf einem durch den Bergbau abgeflachten Berggipfel errichtet wurde, spiegelt den Einfluss der Industrie wider: Spieler berühren einen Kohlepfeiler, um Glück zu haben. Eine Museumsausstellung beleuchtet das geologische Wunder der Kohle, die im Laufe von Millionen von Jahren aus Pflanzenmaterial entstanden ist.
Der Dokumentarfilm kombiniert realistische Momente mit traumhaften Sequenzen, die von Sheldons nachdenklicher Stimme erzählt werden. Er folgt zwei jungen Mädchen aus den Appalachen, einem Weißen und einem Schwarzen, die ihre Kindheit unter der schwindenden Herrschaft des „Königs Kohle“ erleben. Wir erhalten Einblicke in die Schule, Feste, Familiengeschichten und Entdeckungsreisen in die üppige Natur. Diese Mädchen repräsentieren sowohl Sheldons eigene Vergangenheit als auch eine mögliche Zukunft, die weniger von Kohle bestimmt wird. Sheldon erkennt den Kampf an: „Wir haben die Rolle von Kindern untersucht, die in einer sterbenden Industrie aufwachsen. Welche Geschichte wollen sie für sich selbst erzählen?“
Der Dokumentarfilm schildert den Niedergang der Kohle als einen langen, andauernden Prozess, den Sheldon ihr ganzes Leben lang miterlebt hat. Die Präsenz der Kohle schwindet – sie wird weggebracht und hinterlässt Umweltschäden und verlorene Arbeitsplätze. „Die Macht der Kohle schwindet“, meint Sheldon, „aber sie ist nicht völlig verschwunden, eher wie ein Geist, der herumgeistert.“ Statistiken belegen dies: Die Arbeitsplätze in der Kohleindustrie in den Appalachen sind zwischen 2005 und 2015 um fast ein Drittel eingebrochen. Versprechen früherer Regierungen, den Bergbau wiederzubeleben, wobei oft die historische Stärke der Bergarbeitergewerkschaften außer Acht gelassen wurde, blieben wirkungslos. Die Arbeitsplätze in der Kohleindustrie sind auf einen Bruchteil ihres Höchststandes geschrumpft, und der Übergang zu erneuerbaren Energien gelingt nur bedingt. Politische und wirtschaftliche Kräfte zögern weiterhin, Kohle und fossile Brennstoffe aufzugeben.
Sheldon argumentiert, dass man das Gesamtbild verkennt, wenn man sich nur auf die Beschäftigungszahlen konzentriert. „In diesem Film geht es um die Menschen“, sagt sie. Da sie jahrelang in den Appalachen gelebt hat, versteht sie die starke Arbeitsmoral und den Wunsch nach sicheren Arbeitsplätzen. Die Kohleindustrie hat diese Stabilität jedoch schon lange nicht mehr geboten. Der Film wirft eine entscheidende Frage auf: Was wird als Nächstes auf diese Gemeinden zukommen?
Der Dokumentarfilm endet mit einem symbolischen Abschied von „König Kohle“, einer Beerdigung, bei der echte Menschen aus der Kohleindustrie ihren Abschied durch Lieder oder Worte ausdrücken. Sheldon erkennt das komplexe Erbe der Kohle an – einige sehen sie als Symbol gieriger Konzerne, während andere sie als Quelle von Arbeitsplätzen und Stolz betrachten. Heather Hannah, eine im Film auftretende Sängerin, hält eine Trauerrede, die diese Dualität einfängt: den Stolz der Bergleute, für ihre Familien zu sorgen, gemischt mit dem Wunsch nach einer besseren Zukunft für künftige Generationen.
Sheldon empfand die symbolische Beerdigung von King Coal als eindringliches Erlebnis. Es zeigte ihr, dass das Filmemachen selbst einen positiven Einfluss auf Gemeinschaften haben kann. Die Teilnahme an der Veranstaltung, nicht nur das fertige Produkt, war für die Beteiligten von Bedeutung. Sie brachten ihre eigenen Geschichten und Emotionen in das Treffen ein und machten es zu einem bedeutungsvollen Erlebnis.
Sheldons Dokumentarfilm beschäftigt sich nicht nur mit den Kämpfen der Appalachen mit dem Niedergang der Kohle. Der Film wirft eine umfassendere Frage auf, die uns durch den ganzen Film begleitet: Können wir der Abhängigkeit von Ressourcen entkommen, die uns letztlich schaden? Sheldon betont, dass dies kein Problem ist, das auf einen Ort oder eine Branche beschränkt ist, sondern eine universelle Herausforderung. „Es ist nicht nur das Problem der Appalachen. Dies ist eine Geschichte, die heute relevant ist und eine Geschichte von Identität und Zugehörigkeit ist, mit der wir alle zu kämpfen haben. Wir verändern uns ständig“, sagte sie.
